Оспа веками была одним из главных врагов человечества. Только в XIX и XX веках она унесла более 500 млн жизней. Лишь масштабная программа вакцинации помогла обуздать опасный вирус — а затем полностью уничтожить его.
Последний случай натуральной оспы был зафиксирован в 1977 году. Тем не менее, это не повод навсегда забыть об этой болезни, отмечает Wired. В мире все еще хранится достаточное количество образцов оспы, которые могут быть использованы террористами или злонамеренными правительствами в качестве биологического оружия. Многие из них даже не учтены: так, в 2014 году несколько пробирок с оспой были случайно обнаружены в хранилище одной из лабораторий США.
Сегодня в США достаточно противооспенной вакцины, чтобы при необходимости защитить всех жителей страны. Однако подойдет она не всем. Люди, страдающие от ВИЧ и рака, а также беременные женщины и новорожденные дети подвержены риску осложнений. Поэтому перед учеными встает необходимость разработать более эффективную и безопасную вакцину. Один из специалистов, работающих над этим вопросом — канадский вирусолог Дэвид Эванс.
В 2018 году Эванс получил печальную известность после эксперимента по восстановлению вируса лошадиной оспы, безопасного для человека. Для этого его команде понадобилось всего несколько лет, общедоступные генетические последовательности и коммерческие наборы для синтеза ДНК.
Эванса обвинили в безответственности, однако целью ученого было вовсе не развлечение. Он пытался понять, может ли обычный биохакер собрать опасный вирус «на коленке». Ответ оказался неутешительным: при желании человек с навыками лаборанта сможет в простой лаборатории вернуть к жизни любой вирус, считающийся вымершим — например, натуральную оспу. Сделать это будет непросто, но возможно.
Исследование также легло в основу разработок новой вакцины. Подобно натуральной, конская оспа была полностью уничтожена, а единственный образец недоступен для исследований. Поэтому, чтобы начать эксперименты, Эвансу и его коллегам пришлось синтезировать вирус с нуля. Результатом стала вакцина против натуральной оспы TNX-801, которая уже успешно испытана на мышах.
Несмотря на критику, обрушившуюся на Эванса, его усилия не прошли даром. После эксперимента с воссозданием лошадиной оспы правительства стали уделять намного больше внимания проблеме биохакеров, способных синтезировать биологическое оружие. Появились и конкретные предложения по усилению биобезопасности.
Например, компания Ginkgo Bioworks помогла разработать специальный алгоритм, который устанавливается на устройства по синтезу ДНК. Если кто-то попытается создать геном вируса или бактерии из запрещенного списка, программа подаст сигнал тревоги.
Тем нем менее, даже самых строгих мер может оказаться недостаточно. Многие эксперты уверены, что возрождение оспы — лишь вопрос времени. И чтобы встретить старого врага во всеоружии, готовиться нужно уже сейчас.
Среди мер, разрабатываемых для борьбы с вымершим вирусом, не только вакцины, но и новые лекарства. Так, в США впервые за 40 лет был одобрен новый препарат для лечения оспы — тековиримат. Хочется надеяться, что он так и останется невостребованным.